每天早高峰，在东莞打工的李师傅都会开着货车从塘厦镇往长安镇送货。放在三年前，他得绕着收费高速走，单程过路费要35元，遇上堵车还得多花1小时；现在走新修的东部快速干线，不仅一分钱过路费不用花，40分钟就能到目的地。“一个月能省两千多块油费和过路费，比涨工资还实在！”李师傅的话，说出了不少东莞人的感受。
最近几年，东莞一直在修不用交过路费的城市干线公路，像东部快速、松山湖大道、环城路这些路段，早就成了市民日常出行的“优选路线”。可能有人会问，修公路本来就花钱，还免过路费，东莞为啥要这么干？其实这背后藏着城市发展的“大算盘”，而且每一步都和咱们的生活息息相关。
首先最直接的，就是帮大家“省钱省时间”。东莞的特点很明显，镇街多、工厂密，很多人上班、办事要跨好几个镇。以前没有免费干线公路时，要么走狭窄的镇际小路，堵得让人着急；要么走高速，过路费日积月累不是小数目。就拿跨镇通勤的上班族来说，从厚街镇到寮步镇，走高速单程过路费20元，一个月上班22天，光过路费就得花880元。现在走环城南路，不仅免费，还能避开高速出入口的拥堵，单程时间从1小时缩短到40分钟。
对做生意的人来说，免费干线公路更是“降成本的关键”。东莞有很多中小工厂，每天要往各个镇街送原材料、拉成品。一家做电子配件的工厂老板算过一笔账：以前用货车送货，每个月过路费要花1.2万元，占了总成本的8%；现在走免费干线，这部分成本直接省了下来，还能把更多钱投入到工人工资和设备更新上。而且干线公路直接连通了工业园区和物流园，不用绕路，货物周转速度快了，客户也更愿意合作。
除了帮大家省钱，免费干线公路还在悄悄改变东莞的“城市格局”。以前提到东莞，很多人会觉得“各镇像孤岛”，比如长安镇的电子产业、虎门镇的服装产业、厚街镇的家具产业，虽然各自厉害，但因为交通不便，很难合作。现在不一样了，环城路、水乡大道这些免费干线把十几个镇街串了起来，就像给城市搭了“骨架”。
松山湖科学城就是个典型例子。作为东莞的“科创核心”，以前周边镇街的人才想去松山湖上班，要么怕堵车，要么怕过路费贵。现在东部快速干线直通松山湖，从常平镇到松山湖只要30分钟，还不用花钱，越来越多的工程师选择住在常平、工作在松山湖。反过来，松山湖的科技企业也能更方便地把生产线建到周边镇街，比如把研发中心放在松山湖，把组装工厂放在大岭山，物流成本降了，产业链也更灵活。
就连农村地区也跟着受益。东莞的望牛墩、洪梅等水乡镇，以前因为交通不便，农产品不好往外运。现在水乡大道修通后，农户早上摘的荔枝、龙眼，用货车走免费干线，1小时就能送到市区的超市，新鲜度有保障，卖的价格也更高。而且交通方便了，不少游客开车来水乡玩，带动了当地的农家乐、民宿生意，村民的收入也多了一条路。
可能有人会疑惑，修这么多免费公路，维护和建设的钱从哪来？其实东莞有自己的“小窍门”。一方面，这些干线公路的建设会带动周边土地价值提升，比如公路旁的产业园、商业配套更受欢迎，政府可以通过合理的土地规划，弥补部分建设成本；另一方面，免费公路带来了更多的人流、物流，带动了餐饮、零售、物流等行业的发展，这些行业的税收增长，也能反哺城市建设。简单说，就是“先修免费路，再靠路带旺经济”，形成一个良性循环。
现在走在东莞的免费干线公路上，能看到货车平稳穿梭、私家车有序行驶，路边的镇街也越来越热闹。对东莞来说，持续修免费干线公路，不只是修一条路，更是在为市民的生活“减负”，为城市的发展“铺路”。未来随着更多免费干线的建成，东莞各镇街会联系得更紧密，大家的出行会更方便，日子也会过得更省心。